Under några dagar i april visade nyhetssajter över hela Latinamerika Instagram-bilder på en glamorös blond kvinna som njöt av resor runt om i världen.
Det fanns bilder på Ana Gabriela Rubio Zea, 32, poserande i blå klänning och Yves Saint Laurent-handväska utanför San Miguel de Allende, skridskoåkning i minikjol i Central Park och skrattande i Förbjudna staden.
Bilderna på sociala medier följdes sedan av nyare bilder: Rubio, i tröja och jeans, flankerad av poliser från den nationella civilpolisen i Guatemala, där hon greps den 17 mars för sin påstådda roll i att köpa fentanylprekursorkemikalier frånKinaför Sinaloa-kartellen.
Enligt arresteringsbyrån och enfederalt åtalsläpptes den 14 april, under nästan 10 år arrangerade Rubio illegal import av kontrollerade drogtillverkningsämnen, gömde dem ibland i matbehållare och utnyttjade korruption för att leverera kemikalierna till kartellen.
"Vi är störst inomMexikoså vi kan köpa mycket”, citerar åtalet Rubio som berättade för Wu Yonghao, en försäljningsrepresentant för kemikalieleverantören Wuhan Shuokang Biological Technology Co Ltd, i ett krypterat meddelande innan hennes arrestering.
Ett nytt tillslag
USA:s justitieminister Merrick Garland kallade den Mexiko-baserade Sinaloa-kartellen "den största, mest våldsamma och mest produktiva fentanylhandelsoperationen i världen" i ett uttalande som åtföljde de omfattande åtalen som täcker kartellbossar, tillsynsmyndigheter och leverantörer som Rubio och Wu.
Paret är bara två länkar i en kedja som förbinder Sinaloa-kartellen med kinesiska företag och kriminella organisationer, relationer som nu drar till sig allt större uppmärksamhet från den amerikanska regeringen efter år av brottsbekämpande utredningar.
Den 9 maj, tre veckor efter att det amerikanska justitiedepartementet utfärdade de omfattande åtalen som fångade Rubio och Wu i deras nät, följde det amerikanska finansdepartementet upp med sanktioner mot Joaquín Guzmán López, 36, en av Sinaloa-kartellens grundares fyra söner , Joaquín "El Chapo" Guzmán Loera, som har samlat makten och styrt kartellen in i fentanylhandeln sedan deras fars senaste arrestering.
Sanktionsmeddelandet identifierade den yngre Guzmán som chef för kartellens "superlabb", som förvandlar prekursorer köpta från Kina och andra håll till fentanyl.
Kinesiska tjänstemän har upprepade gånger förnekat all koppling mellan Kina och olaglig fentanyl, ofta hyllat deras lands ledning som de första att planera opioid som ett narkotika. I april sa en talesman för det kinesiska utrikesministeriet att Mexiko ännu inte hade meddelat Kina att landet beslagtagit några illegala prekursortransporter.
Ändå är bevisen på förhållandet mellan kartellen och kinesiska enheter inte nya. Amerikanska brottsbekämpande myndigheter och statliga myndigheter inklusive Drug Enforcement Administration, FBI, Department of Homeland Security och militären har alla spårat kartellens leveranskedjor och penningtvättsnätverk när de expanderade till Kina för nästan ett decennium sedan.
Nu verkar en fördjupad antipati mellan Washington och Peking, driven av anklagelser om stöld av immateriell egendom och spioneri, såväl som geopolitiska påfrestningar från frågor som Taiwan och kriget i Ukraina, redo att väcka åtgärder från Capitol Hill.
Det är framsteg som en före detta ansvarig specialagent för DEA, Christopher Urben, är ivrig att se.
"Vi har pratat mycket under de senaste 10, 15, 20 åren om "hela regeringens synsätt". Det finns olika myndigheter inom våra myndigheter och expertis. Om du synkroniserar dessa ansträngningar mot kinesisk organiserad brottslighet och penningtvätt specifikt, kan du dramatiskt påverka dem, säger Urben, numera verkställande direktör på utredningsföretaget Nardello & Co. "Det är en uppskalning av dessa resurser och det måste ske. nu."
Tillhandahålla kartellens "livsblod"
När fentanyl först började dyka upp i gatudroger kom nästan allt från Kina, och anlände till USA via "snigelpost", enligt Channing Mavrellis, illegal handelschef på Global Financial Integrity, en DC-baserad tankesmedja.
"Det här var ursprungligen bara ett sätt att [sträcka ut saker när] de hade lite produkt," sa Mavrellis. "Nu är det "Hej, folk svarar riktigt bra på det här" - på gott och ont."
Enligt DEA och justitiedepartementet, sedan åtminstone 2019, har huvuddelen av den illegala fentanylen som kommer in i USA producerats i Mexiko med hjälp av kinesiska prekursorkemikalier.
Men kartellens band till Kina slutar inte där. Den 26 april vittnade Mavrellis och Urben båda vid en utfrågning i USA:s representanthus underkommitté med titeln China in Our Backyard: How Chinese Money Laundering Organisations Enrich the Cartels.
"Pengar är livsnerven för kartellerna, och metoderna som kineser [organiserad brottslighet] använde berikade dem och gjorde det möjligt för dem att trafikera ännu mer fentanyl och andra dödliga droger till USA," sa Urben till lagstiftare vid utfrågningen.
Digitalt uppkopplade brottslingar
I en intervju efter utfrågningen berättade Urben om förändringar i New Yorks droghandel runt 2016, när kurirer för kinesiska penningtvättsorganisationer började dyka upp vid pengadroppar i hans zon. Verksamheten blomstrade för drogkarteller i hans jurisdiktion och överallt i USA, eftersom fler människor fastnade för fentanyl och antalet dödsfall i överdoser steg.
Under 2014 dog färre än 6 000 människor av syntetiska opioidöverdoser i USA, enligt data från Centers for Disease Control and Prevention. År 2021, det sista hela året med tillgängliga data, toppade den siffran 71 000, eller nästan 200 personer per dag i genomsnitt.
Under åren fram till Covid-19-pandemin sa Urben att hans team knappast kunde hålla koll på en drogtransaktion utan att snubbla över en annan.
"Du skulle vara ute i Flushing, Queens ... rikta in dig på en grupp," sa Urben. "Gatuaktiviteten relaterade till dessa organisationer var så betydande att man slutade se överlämningar på samma gata."
Själva handoffen ändrades när kinesiska penningtvättsorganisationer tog över. Tidigare har både narkotikasmugglarna och penningmäklare som de anlitat för att tvätta sina intäkter behandlat utbyten som händelser med hög insats som var benägna att stöld eller brottsbekämpande brottsbekämpning, utplacerade motövervakning och ansträngde sig för att förbli anonyma genom planeringen och genomförandet av droppen.
Nu har de WeChat och andra krypterade appar baserade utomlands, som ligger utanför räckhåll för amerikanska garantier.
"Vi kan inte avlyssna det," sa Urben. "Vi kan inte göra något med det."
På WeChats webbplats står det att företaget tillhandahåller "icke-offentlig kundinformation som svar på förfrågningar från brottsbekämpande myndigheter när det är lagligt skyldigt att göra det".
Att få informationen är bara en del av striden, enligt Tom Cindric, en veteran från DEA:s specialoperationsdivision, som upprepade Urbens frustrationer och efterlyste mer samarbete mellan byråer för att hjälpa agenter att ta itu med de utmaningar som appen utgör.
"Det finns ingen att tolka det", sa han.
Genom att tillhandahålla en privat linje mellan kartellen och dess penningmäklare introducerade appen också en ny nivå av förtroende, enligt Urben. Borta är tiderna med brännartelefoner, som förändrades hela tiden och gjorde att du aldrig riktigt visste vem som var i andra änden av samtalet.
"WeChat-handtagen förblir konsekventa över tiden", sa han, vilket erbjuder kartelloperatörer "en viss komfortnivå". Dessutom tillåter tekniken brottslingar att samordna möten och pengaöverföringar omedelbart. "Det hände inte tidigare," betonade Urben.
En ny affärsmodell
Till skillnad från sina föregångare har kinesiska penningtvättsorganisationer lite intresse av att ta ut en avgift från kartellen för sina tjänster. Istället är de ute efter själva bulkkassan. Genom att annonsera dollar på WeChat eller andra plattformar säljer de pengarna till kinesiska medborgare till en premie.
Lagar som Kina införde 2015 för att stoppa pengar från att flöda ut ur landet har skapat en enorm marknad av kinesiska medborgare som vill spendera pengar i USA på stora biljettköp, såsom fastigheter och högskoleundervisning, men som inte kan flytta sina pengar från Kina.
Så som de kriminella organisationerna fungerar lämnar ingen yuan Kina. Istället skickar personen som köper dollarn betalning till säljarens kinesiska konto och samlar in kontanterna de köpt personligen i USA.
Kartellen får också betalt direkt, snarare än att vänta veckor som den gjorde tidigare, medan mäklare förvandlar dollar till pesos genom att fysiskt exportera varor från USA och förse kartellen med intäkterna när dessa varor säljs i Mexiko.
Medan Mavrellis och Urben kom bort från sin utfrågning uppmuntrade att representanterna verkade ivriga att sålla bort fentanylintäkter från det amerikanska finansiella systemet, sa Cindric att han var skeptisk till att lagstiftare var motiverade att hämnas de människor som drabbades mest av fentanylkrisen.
"Kongressen bryr sig inte. Jag tror att de [ser] människorna som dör som bara ett fåtal missbrukare, och jag tror att de blir marginaliserade", sa han, "Jag tror inte att kongressen bryr sig alls."